It’s OK to Talk About It
open communication can help kids develop healthy attitudes about race

By Elyce Petker
Published in the Children’s Advocate newsmagazine by Action Alliance for Children

wo years ago, San Bruno mother Mary Mendoza-Newman’s three-year-old son asked her in a restaurant why the man sitting across from them was brown. “It was my first realization of his awareness of differences,” she says. “I explained that we all come in different shapes, sizes, and colors. I further explained that Mamí herself was Latina, Tita and Papa (his grandparents) were from a country where people have darker skin—and he, too, gets darker in the summer.”

Talk about differences

Now almost five, Mendoza-Newman’s son takes Spanish and attends a preschool where diversity is celebrated. “His best friend is Filipino,” she says, “and his other friends are Chinese, Iranian, Vietnamese, and multiracial. We talk about the different rituals, languages, and customs. He came home one day and shared that he was Filipino and celebrated Hanukah and wanted to go to Mexico.” Rather than correcting him, she supported his embracing of diversity.

El Cerrito mother Kerry Woodward and her partner have an adopted 22-month-old daughter of a different race. “She has a babysitter who is African American,” says Woodward. When her daughter called other African Americans by the babysitter’s name, “we acknowledged that they did look like her babysitter. Then we started reading books, mostly about hair and skin color.”

Woodward also began bringing her daughter to a multiracial playgroup. “I tell her, ‘Today we’re going to see kids with hair that looks like yours.’ (Since she is adopted) we want to acknowledge that she doesn’t look like us, and to have models who look like her.”

“Respond calmly”

Tarah Fleming, director of the Berkeley Multiethnic Education Program and mother of a half white-American, half black-Jamaican son, says, “Parents can respond to their children’s questions about race by saying, ‘It sounds like you are noticing differences. What other differences do you see? Let’s read a book about it.’ This takes away terms of judgment, like she has ‘good’ hair because it’s straight rather than nappy.”

Open communication is important in developing healthy attitudes about race, says Parents as Teachers Child Development Specialist Jane Kostelc. “Young kids won’t be shy about what they see; they’ll just say it out loud, so it’s important to respond calmly. It is essential not to make (race) a topic that kids feel uncomfortable raising.”

Lee Klinger Lesser, former site supervisor for College of Marin’s Children Center, advises parents to watch for natural opportunities to open dialogue about race, “to let them know it’s OK to talk about. Name stereotypes when you see them, because kids absorb judgments.”

Notice your own feelings

“One main difficulty is our own attitudes and sensitivities about race,” says Kostelc. “We have to be conscious of what we say and how we say it. Even when we think we are comfortable, we may send signals of discomfort, (for example) when boarding an airplane with someone who looks Arab.”

“Parents need to be proactive,” says Lesser, “because kids absorb everything around us.”

Help kids overcome biases

Van Nuys preschool teacher Michelle Krehl recalls a child named Gail who told a student teacher, “I don’t like you because you are black.” Krehl says, “We had a very open dialogue and recognized that Gail was afraid of the student teacher because she had not had much interaction with her. It is almost always fear of the unfamiliar that breeds prejudices.” Krehl met with Gail’s parents, who realized that Gail had not interacted with any African Americans.

After the student teacher spent time with Gail in normal classroom activities, says Krehl, “it was felt that the issue was resolved. Of course, we did continue to follow up. I incorporated an activity where we traced all the children’s bodies and then they painted themselves and added hair. We were able to have many discussions about how we are unique and also alike and different.”

Don’t get offended

El Cajon teacher Cheryl McGrew, who is African American, says when she first arrived, “parents assumed I was an assistant teacher, so I’ve tried to have open communication with parents. That same first month a Caucasian girl asked me, ‘Why are you chocolate?’ I told her that my skin is just different. She then asked, ‘Am I vanilla?’ I said ‘Yes.’

“I think it’s important that teachers not get offended by children’s comments, but instead let the kids know it’s OK that they have questions. I have a lot of literature in the classroom and I try to (talk about) different cultures.”

Challenge inconsiderate behavior

In San Bruno preschool teacher Pauahi McGinn’s diverse classroom, she says, “this year I had an incident where some children laughed when we sang a Tongan song. I asked the children what made them laugh. The kids finally came to the conclusion that the words were funny.” McGinn then asked the children, “How do we feel when someone laughs at us?”

“The conversation just exploded from there,” she recalls. “The kids gave examples of when others had laughed at them. We talked about how people feel when they are laughed at. I think the more you voice your opinions when people are biased, the more others will think before they are inconsiderate.”

Embrace your own identity

San Jose mother Sandy Baba, a Chinese immigrant, and her Japanese husband work to support their daughter’s developing cultural identity: “At home, I read her Chinese stories and sing Chinese songs.” Baba’s daughter also attends an education program where the teacher prepares Japanese meals and shares Japanese folktales. “Our goal,” says Baba, “is to raise our daughter so that she understands her own cultural values and behaviors and will have a strong foundation to learn and respond to others.”

White San Francisco mother Mary Jean Koontz says that when her three-year-old son began singing, “Happy Birthday, brown daddy!” to his Caribbean father, she and her husband didn’t respond with discomfort. They were just pleased that he was noticing differences—and celebrating them!

This article originally appeared in the July-August 2006 issue of the Children’s Advocate, published by Action Alliance for Children.

“Está bien hablar de ello”

Una comunicación abierta puede ayudar a los niños a desarrollar respuestas sanas en temas de raza

por Elyce Petker
Traducción al castellano: Lucrecia Miranda

Hace dos años, el hijo de tres años de Mary Mendoza-Newman, una madre de San Bruno, le preguntó en un restaurante por qué el hombre que estaba sentado frente a ellos era de color marrón. “Fue la primera vez que me di cuenta de que (mi hijo) era consciente de las diferencias”, dice. “Le expliqué que todos venimos en diferentes formas, tamaños y colores. Más aún, le expliqué que mami era latina, que Tita y Papa (sus abuelos) eran de un país donde la gente tiene la piel más oscura y que él también se pone más moreno durante el verano”.

Hable sobre las diferencias

Hoy con casi cinco años, el niño de Mendoza-Newman toma clases de español y va a un preescolar en el que se celebra la diversidad. “Su mejor amigo es filipino”, dice, “y sus otros amigos son chinos, iraníes, vietnamitas y multirraciales. Hablamos de los diferentes ritos, idiomas y costumbres. Un día llegó a casa y nos dijo que él era filipino, que celebraba Jánuca y que quería ir a México”. En vez de corregirlo, su madre apoyó su entusiasta aceptación de la diversidad.

Kerry Woodward de El Cerrito y su pareja adoptaron una niña interracial que hoy tiene veintidós meses. “Ella tiene una niñera afroamericana”, cuenta Woodward. Cuando la niña llamaba a otros afroamericanos por el nombre de su niñera “reconocíamos que tenían parecido con ella; luego comenzamos a leer libros, en su mayor parte sobre el color del pelo y de la piel”.

Luego Woodward empezó a llevar a su hija a un grupo de juegos multirracial. “Le digo: ‘hoy vamos a ver niños que tienen el pelo igual al tuyo’. (Como nuestra hija es adoptada) queremos reconocer que no se parece a nosotros y lograr que tenga referentes que se parezcan a ella”.

Responda con calma

Tarah Fleming, directora del Programa de Educación Multiétnica de Berkeley y madre de un niño mitad blanco estadounidense y mitad negro jamaicano, dice: “Los padres pueden responder a las preguntas sobre raza de sus hijos diciendo: ‘parece que estás notando algunas diferencias. ¿Qué otras diferencias ves? Vamos a leer un libro sobre eso’. Esto hace que puedan eliminarse preconceptos para juzgar a otros tales como que ella tiene ‘buen’ cabello porque es lacio en vez de rizado”.

Una comunicación abierta es fundamental para desarrollar respuestas sanas sobre cuestiones raciales, dice Jane Kostelc, especialista de desarrollo infantil de Parents as Teachers (Padres como Maestros). “Los niños pequeños no muestran timidez alguna frente a lo que ven; van a expresarse a viva voz, por lo que es importante responder con calma. Es fundamental no hacer de la raza un tema que los niños no se sientan cómodos de abordar. Que es importante responderles con calma.”

Lee Klinger Lesser, antigua residente de supervisión del Centro para Niños del Instituto Universitario de Marin (College of Marin), aconseja a los padres estar atentos a oportunidades espontáneas que se presten para abrir el diálogo sobre temas raciales, “para hacerles saber que está bien hablar de eso. Identifique estereotipos cuando los vea, porque los niños absorben criterios”.

Preste atención a sus propias
impresiones

“Una de las principales dificultades es nuestra propia actitud y sensibilidad sobre raza”, dice Kostelc. “Tenemos que ser conscientes de lo que decimos y de cómo lo decimos. Incluso cuando pensamos que nos sentimos cómodos podemos estar enviando señales de incomodidad, como por ejemplo cuando abordamos un avión con alguien que parece árabe”.

“Los padres tienen que tomar la iniciativa”, dice Lesser, “porque los niños absorben todo lo que les rodea”.

Ayude a los niños a superar
sus prejuicios

Michelle Krehl, maestra de preescolar en Van Nuys, recuerda una niña llamada Gail que le dijo a una estudiante-maestra: “no me caes bien porque eres negra”. Krehl dice: “mantuvimos un diálogo abierto y nos dimos cuenta de que Gail le tenía miedo porque no había tenido suficiente interacción con ella; casi siempre es el miedo a lo desconocido lo que da origen a los prejuicios.” Krehl se reunió con los padres de Gail, que se dieron cuenta de que Gail no había tenido contacto con ningún afroamericano.

Una vez que la maestra en formación pasara tiempo con Gail a través de las actividades del aula, dice Krehl, “sentimos que el asunto estaba resuelto. Por supuesto, continuamos haciendo un seguimiento. Incorporé una actividad en la que hicimos un modelo del cuerpo de cada uno de los niños al que tenían que pintar y agregar cabello. Con eso pudimos mantener muchas discusiones sobre cómo cada uno es único, pero a la vez con semejanzas y diferencias”.

No se sienta ofendido

La maestra de El Cajón Cheryl McGrew, que es afroamericana, dice que cuando recién llegó (a la escuela) “los padres asumieron que yo era maestra asistente, por lo que precuré mantener una comunicación abierta con ellos. También en el primer mes una niña caucásica me preguntó: ‘¿por qué tú eres chocolate?’ Le dije que mi piel es simplemente diferente. Entonces me preguntó: ‘¿yo soy vainilla?’ Y le dije que sí.
“Creo que es importante que los maestros no se sientan ofendidos por los comentarios de los niños; al contrario, hay que hacerles saber que está bien que hagan preguntas. Tengo un montón de literatura en el aula y trato de hablar de las diferentes culturas”.

Plántele cara a
comportamientos
desconsiderados

Refiriendo a su muy diversa aula de preescolar en San Bruno, la maestra Pauahi McGinn cuenta: “este año tuve un incidente donde algunos niños se reían cuando cantábamos una canción en lengua tonga. Les pregunté qué era lo que les daba risa y finalmente llegaron a la conclusión de que las palabras les hacían gracia”. Entonces McGinn les preguntó a los niños: “¿Cómo nos sentimos cuando alguien se ríe de nosotros?”

“La conversación se multiplicó a partir de allí”, recuerda. “Los niños ofrecieron ejemplos de cuando otros se habían reído de ellos. Hablamos de cómo se sienten las personas cuando alguien se ríe de ellas. Creo que cuanto más expreses tu opinión cuando la gente es prejuiciosa, más pensarán otros antes de actuar con desconsideración”.

Abrace su propia identidad

Sandy Baba, una madre de San José e inmigrante china, y su marido japonés, procuran apoyar el desarrollo de la identidad cultural de su hija: “En casa le leo cuentos chinos y le canto canciones chinas”. La hija de Baba también asiste a un programa educativo en el que la maestra prepara comidas japonesas y relata cuentos del folklore japonés. “Nuestro objetivo”, dice Baba, “es criar a nuestra hija para que entienda su propio comportamiento y sus valores culturales; así tendrá una base sólida para aprender y responder ante los demás”.

Mary Jean Koontz, una mamá blanca de San Francisco cuenta que cuando su hijo de tres años empezó a cantar “¡feliz cumpleaños, mi papito de color marrón!” a su padre caribeño, tanto ella como su marido no se molestaron. Al contrario, estaban contentos de que (el niño) estaba notando diferencias ¡y celebrándolas!